在威斯康星州工作的易富贤是研究中国人口困境的世界级专家之一，他专门研究先兆子痫——一种妊娠并发症。他的正职是威斯康星大学麦迪逊分校的妇产科高级科学家。不过，在他的祖国中国，他更出名的是他业余时间的专长，那就是警告中国人生育率低落的严重后果。
上周，在看到大量有关中国经济放缓的新闻报道和分析后，我采访了易富贤。“这并不奇怪，”他告诉我。他说，中国的长期人口问题并不能完全解释其当前的财政困难，但它们确实会使这些短期问题变得更糟。
在讨论易富贤的观点之前，我想用一些篇幅来总结一下最近一些关于中国的优秀文章。很长一段时间以来，中国一直在挑战厄运的预言，但它今天的问题似乎比过去更加难以回避。巨大的房地产泡沫正在慢慢破灭。8月17日，开发商中国恒大向纽约破产法庭申请债权人保护。截至2022年底，该公司的负债为3350亿美元。另一家大型开发商碧桂园正处于违约的边缘。
根据国家统计局的数据，第二季度，中国的经济产出仅比第一季度高0.8%。《纽约时报》的柏凯斯(Keith Bradsher)写道：“出口急剧下降，房地产萧条进一步加剧，一些债台高筑的地方政府因资金紧缺不得不削减开支。”
8月21日，袁莉在时报上报道，她与十多位企业主和消费者进行了交谈，他们的情绪都很低落。“他们担心这是他们不敢想象的情况的开端，并担心政府没有解决方案。坏消息不断传来，”她写道。
长期以来，人们一直认为中国超越美国成为世界最大经济体只是时间问题。这种情况很可能仍然会发生。但现在，中国的增长速度比美国慢。按市场汇率计算，中国经济规模至少有可能永远不会超过美国。
这张图表需要一些解释：根据国际货币基金组织的数据，如果以购买力平价（考虑到中国的商品成本更低）衡量产出，中国经济在2017年超过了美国经济。根据国际货币基金组织的数据，截至去年，当使用实际汇率而不是购买力平价来比较国内生产总值时，美国经济体量仍比中国大40%。
中国已经榨干了将工人从农田转移到工厂的简单收益。中国试图通过房地产投资来维持经济增长，结果导致了过度建设和过度负债。它也在地缘政治上变得孤立。例如，本月，拜登总统签署了一项行政命令，禁止在中国进行可能增强中国军事能力的高科技投资。
彼得森国际经济研究所所长亚当·波森称，中国正遭受经济上的“长新冠”。在《外交事务》(Foreign Affairs)9–10月刊的文章中，他写道：
就像患有这种慢性病的病人一样，中国的经济还没有恢复活力，即使在急性期——三年极其严格和代价高昂的“清零”封锁措施——已经结束的今天，中国的经济仍然低迷。这种情况是系统性的，唯一可靠的治疗方法——让普通中国民众和企业相信，政府对经济生活的干预是有限度的——却不可能实现。
在同一期的另一篇文章中，张彦(Ian Johnson)也指责了中国国家主席习近平的专制领导。曾为《纽约时报》等出版物撰稿、现为美国外交关系委员会高级研究员的张彦写道，中国的经济问题“是更广泛的政治僵化和意识形态僵化过程的一部分”。中国人称这种国家停滞感为“内卷”，他将其翻译为“生活向内扭曲，没有真正的进步”。
对冲基金桥水基金创始人、亿万富翁雷·达里奥对中国的前景较为乐观，但他最近在领英的帖子中写道，中国需要一场“漂亮的去杠杆”来应对过度负债。他写道，为了分散债务负担，应该把违约和重组与印钞相结合，违约和重组是通货紧缩，而印钞则是通货膨胀，但会使债务更容易负担。
一个悬而未决的问题是，习近平是否愿意做需要做的事。正如彭博社的钟碧琪(Rebecca Choong Wilkins)和科伦姆·墨菲在8月20日报道的那样，央行顾问蔡昉最近敦促对消费者进行直接刺激。但作者指出，“习近平曾经警告要警惕‘福利主义’的陷阱，高级官员们说它会导致‘懒惰’”。
再说回易富贤。他关注危机新闻，但他更关注长期问题，人口结构在其中起着更大的作用。
根据威斯康星大学校友杂志上的简介，易富贤出生在中国南方多山的省份湖南，家里有六个兄弟姐妹。在获得药理学博士学位之前，他修过临床医学。他于1999年移居美国。他和妻子有三个孩子，超过了中国考虑不周且已废除的独生子女政策所允许的生育数量。
易富贤的书《大国空巢》在2007年出版时被中国政府封杀，因为书中表达了对独生子女政策的质疑。到2013年，中国当局开始接受他的观点。其新版被官方通讯社新华社选为本月十大最佳图书之一。2016年，他受邀在著名的博鳌亚洲论坛上发表演讲。
就在论坛开始前，他告诉时报，他认为中国的经济永远不会超过美国。他说，这激怒了国家卫生健康委员会和计划生育委员会的官员。尽管他完成了在博鳌论坛上的演讲，并于接下来的两个月里在中国的大学里做了30场演讲，但他说，从那以后，他的处境就很成问题了。他说，自2017年以来，他没有试图返回中国，担心如果当局让他入境，可能就不会再让他出境。
易富贤说，虽然官方统计数据显示中国的情况很危险，但实际上情况更糟。2019年，他认为中国人口从2018年开始下降，生育率为1.1，而官方预测中国的生育率将稳定在1.8，人口到2031年才会开始下降。中国共产党官方报纸人民网将易富贤的结论列为“2019年十大谣言”的第三位。今年，官方承认中国人口已经开始下降，尽管他们说2022年是人口下降的第一年。他们还承认，生育率已降至1.0，远低于2.1的更替水平。易富贤认为，目前中国人口是12.8亿，而不是政府宣称的14.1亿。
中国领导人正试图通过改善教育来弥补劳动力的萎缩，但这可能适得其反，易富贤指出这一点，并援引了日本的教训。他在Project Syndicate发表的另一篇评论中写道：“随着日本高等教育入学率的飙升——自1992年以来增长了一倍多——愿意在制造业工作的年轻人数量减少了。”
“中国的衰落将是渐进式的，”易富贤在另一篇评论中写道。“未来几十年，中国仍将是世界第二或第三大经济体。但中国日益衰落的人口和经济实力与不断扩张的政治野心之间的巨大差距，可能使其极易受到战略误判的影响。对过去辉煌的记忆或对失去地位的恐惧，可能会导致它走上俄罗斯在乌克兰选择的同样危险的道路。”