SpaceX Falcon Heavy X-37B launch pic.twitter.com/jZVu4E67JF
— Dima Zeniuk (@DimaZeniuk) December 29, 2023
美国东部时间12月28日20时07分（北京时间12月29日9时07分/世界协调时间12月29日1时07分），美国军方“轨道试验飞行器”X-37B在佛罗里达州肯尼迪航天中心LC-39A工位，由太空探索公司（SpaceX）的“重型猎鹰”运载火箭发射升空。此次发射是X-37B的二号机第四次轨道飞行，也是X-37B的第七次轨道飞行任务（OTV-7），美国太空部队任务代号则为USSF-52。
相比于最初的计划，此次发射已经推迟了超过20天，上月8日，美国太空部队曾在其官网页面上发布新闻稿，称X-37B计划在12月7日进行第七次发射，但在这之后则由于“地面系统”、“发射工位安排”和“天气”等原因，发射安排先是从原定的12月7日推迟至12月10日，最后一路推迟至28日。
Militärprojekt X-37B: Mysteriöser US-Raumgleiter ins All gestartet https://t.co/DWk7GcTpsq via @derspiegel
— Alter Franke (@alter_franke) December 29, 2023
在美太空部队当时发布的新闻稿中显示，OTV-7任务将通过“试验未来的空间域感知技术”来“扩展美国太空部队对太空环境的了解”，这对于“该域的所有用户在太空中安全、稳定和可靠的操作”是不可或缺的。
X-37轨道测试飞行器项目由波音研制，共制造了1架用于大气层内滑翔测试的X-37A和2架用于轨道任务的X-37B。2006年4月7日，X-37A首次进行了大气层内空投滑翔飞行试验，2010年4月22日，X-37B首次由“宇宙神Ⅴ”运载火箭501构型（5代表5.4米直径整流罩、0代表没有助推器、1代表单一芯级）发射升空，2架轨道飞行器至今共完成6次在轨任务。2020年5月17日，第二架X-37B由“宇宙神Ⅴ”发射升空执行第六次轨道任务（OTV-6），并于2022年11月12日返回地球，持续飞行了908天21小时（约合两年半），是目前为止已知的重复使用航天器在轨时长记录。
此次OTV-7任务是X-37B首次由“重型猎鹰”发射升空，而在此前的6次飞行中，除2017年发射的OTV-5任务由“猎鹰9”Block4发射之外，均由“宇宙神Ⅴ”501型发射。美国有线电视新闻网（CNN）则在其报道中，引用跟踪太空物体的COMSPOC公司首席执行官保罗·格拉齐亚尼的的分析称，使用“重型猎鹰”发射意味着X-37B可能进入距离地面更远的轨道，他表示，X-37B在此前的飞行任务中已经证明其能在太空中进行多次变轨机动，如果美国军方不希望地面爱好者等非官方跟踪，可以将X-37B隐藏在太阳方向或在太空中频繁变轨，总之如果此次太空飞行距地面高度比以往任务更远，地球上的天文观测者等确定该飞行器的位置可能会“困难得多”。